De organisatie omschrijft haar doel als het samenbrengen van beroepsleiders en leiders uit de zakenwereld die humanitaire diensten verlenen, het bevorderen van hoge ethische standaarden in alle beroepen en het helpen bij het opbouwen van goodwill en vrede in de wereld.
Het motto van Rotary is 'Service above self'. Waarmee wordt bedoeld: Je eigenbelang ondergeschikt maken aan dat van de maatschappij.
De eerste lokale Rotary serviceclub, werd op 23 februari 1905 opgericht in Chicago door de advocaat Paul Harris. Er zijn momenteel lokale Rotary clubs in 165 landen en wereldwijd tellen de clubs gezamenlijk 1,22 miljoen leden.
In 1923 werd een eerste Nederlandse club opgericht in Amsterdam. Nederland telt per 1 juni 2009 481 clubs en 19.960 leden.